Doğanın sunduğu en büyüleyici şaşırtıcı olaylardan biri, İsviçre'nin peçeli baykuşlarının tüylerindeki alışılmadık renk değişimleriyle ortaya çıktı. Son 30 yılda, bu yırtıcı kuşların tüy rengi ve desenleri, kızıl kahverengi ve yoğun benekli bir hal aldı. Bu olağanüstü dönüşüm, bilim insanlarının doğal seçilimin çalışma prensiplerini anlamak için kullandığı bir laboratuvar haline geldi. Araştırmacılar, baykuşların tüylerindeki DNA varyasyonlarını inceleyerek, kuşların evrimsel yolculuğuna dair önemli ipuçları elde etti.
Lozan Üniversitesi’ndeki Ekoloji ve Evrim Bölümü’nde yürütülen bu kapsamlı çalışma, Dr. Tristan Cumer liderliğindeki bir ekibin titiz çalışmasıyla sonuçlandı. Profesör Jerome Goudet’in ekibinin detaylı analizi, renk ve desenlerle ilişkili genetik özelliklerin zaman içinde nasıl değiştiğini ortaya çıkardı. Bu çalışma, rastgele meydana gelen değişiklikleri, doğal seçilimin şekillendirdiği evrimsel değişimlerden ayırt etme zorluğunu vurguluyor. Bilim insanları, popülasyonlardaki gözlemlenen değişikliklerin tamamen rastgele olup olmadığını simülasyonlarla test ederek, doğal seçilimin etkisini doğrular niteliktedir.
Bu araştırma, hem kapsamlı genetik dizileme çalışmaları hem de onlarca yıllık saha araştırmalarıyla toplanan büyük hacimli veriler üzerine inşa edilmiştir. Çalışmanın son yazarları, İsviçre Biyoinformatik Enstitüsü’nden Alexandre Roulin ve ekibinin topladığı olağanüstü miktardaki verilerden yararlanarak, 3 binden fazla baykuşun tüm genomlarını dizileyebildiklerini belirtiyor. Bu, vahşi bir popülasyon üzerinde şimdiye kadar yapılmış en derinlemesine genetik analizlerden biri olarak kabul ediliyor. Analiz, pigmentasyonu etkilediği bilinen MC1R geni ve renk ile beneklenmeye katkısını netleştirdikleri bir eşey kromozomu üzerindeki bölge gibi önemli genetik bölgelerin belirlenmesine katkıda bulundu.
Ancak, bu bağlantıların belirlenmesinin, doğal seçilimin hangi özelliğin desteklediğini kesin olarak kanıtlayamadığı belirtiliyor. Tüy renginin doğal seçilim tarafından doğrudan desteklenen bir özellik olup olmadığı hala belirsiz. MC1R’nin pigmentasyonda rol oynadığı, ancak aynı zamanda stres tepkileri ve saldırganlık gibi diğer özelliklerle de bağlantılı olan melanokortin sisteminin bir parçası olduğu belirtiliyor. Bu durum, seçilimin bu özelliklerden biri üzerinde etkili olabileceğini ve baykuşların görünümündeki değişikliğin sadece bir sonuç olarak ortaya çıktığını düşündürüyor. Peçeli baykuşların tüyleri, aralarda altın kahverengi tonlarıyla birlikte saf beyazdan koyu kızıl kahverengiye kadar değişiyor. Bazı kuşların göğüslerinde sadece birkaç soluk koyu leke bulunurken diğerleri çok daha belirgin işaretler taşıyor. Lozan Üniversitesindeki araştırmalar, bu varyasyonu kuşların hayatlarının görünümlerinin ötesindeki yönleriyle ilişkilendiriyor. Bu durum, doğurganlık, avlanma stratejileri ve beslenme gibi faktörlerle bağlantılı olabilir.
Araştırmacılar, beneklenmedeki artışın, kuşların bağışıklık sistemi ve stresle başa çıkma yetenekleriyle ilişkili olduğunu düşünüyor. Büyük siyah benekli kuşların, yiyecek kıtlığı ve parazitler gibi belirli stresli koşullara daha iyi dayanabildiği görülüyor. Bu bağlantıların son değişiklikler için olası açıklamalar sunduğu, ancak bu açıklamaları yönlendiren ekolojik faktörlerin henüz tanımlanmadığı belirtiliyor. Üniversitenin Ekoloji ve Evrim Bölümünde profesör ve çalışmanın ortak yazarlarından biri olan Roulin, gıda tedarikindeki değişimlerin veya çevresel stresin etkili olabileceğini öne sürüyor. Av bulunabilirliğindeki bir değişikliğin, daha fazla tarla faresi yiyen kızıl kahverengi peçeli baykuşları desteklemiş olabileceği, beyaz baykuşların ise daha çok orman faresi ile beslenme eğiliminde olduğunu kaydediyor.
